Desarrollo del cerebro humano
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La primera infancia es una época de enorme desarrollo cerebral. El joven cerebro en desarrollo cambia literalmente de forma y tamaño en respuesta a todo lo que se encuentra en los primeros años. Los nuevos entornos, las experiencias vitales, los cuidadores y las relaciones pueden afectar a la forma en que se conectan los complejos circuitos cerebrales. Esta red de conexiones sinápticas determinará en última instancia la función cerebral y el desarrollo del comportamiento.
La formación y el cambio de las interconexiones cerebrales es un proceso continuo que tiene lugar a lo largo de toda la vida. La neuroplasticidad permite que se formen nuevas conexiones. Pero a medida que envejecemos, lo hacen a un ritmo mucho más lento.
La poda sináptica es el proceso neuronal en el que se eliminan las neuronas y sinapsis no utilizadas para aumentar la eficacia de las transmisiones neuronales. Este proceso se produce entre la primera infancia y la pubertad.
Durante los periodos críticos o sensibles, las conexiones sinápticas de ciertas regiones cerebrales son más plásticas y maleables. Las conexiones se forman o refuerzan en función de las experiencias adecuadas. Una vez pasado el periodo crítico, las sinapsis se estabilizan y se vuelven menos plásticas8.
Desarrollo neuronal
Preparado por Judith Graham, especialista en desarrollo humano, Extensión Cooperativa de la Universidad de Maine. Revisado por Leslie A. Forstadt, Ph.D. Especialista en Desarrollo Infantil y Familiar, Extensión Cooperativa de la Universidad de Maine.
Al igual que la construcción de una casa, el cerebro se construye sobre unos cimientos sólidos. Esto empieza antes del nacimiento y es muy importante durante los tres primeros años de vida. Las células cerebrales son materiales “en bruto”, igual que la madera lo es para construir una casa, y las experiencias e interacciones del niño ayudan a construir la estructura, colocar el cableado y pintar las paredes. La herencia (la naturaleza) determina el número básico de “neuronas” (células nerviosas del cerebro) con las que nacen los niños y su disposición inicial.
Al nacer, el cerebro de un bebé contiene 100.000 millones de neuronas, aproximadamente tantas células nerviosas como estrellas hay en la Vía Láctea, y casi todas las neuronas que el cerebro tendrá jamás. El cerebro empieza a formarse prenatalmente, unas tres semanas después de la concepción. Antes de nacer, el cerebro produce billones de neuronas y “sinapsis” (conexiones entre las células cerebrales) más de las que necesita. Durante los primeros años de vida, el cerebro experimenta una serie de cambios extraordinarios.
Desarrollo cerebral del feto
El cerebro de un recién nacido es básicamente un manojo desorganizado de nervios. El cerebro del recién nacido, uno de los pocos órganos que no se han desarrollado completamente al nacer, sólo puede controlar las funciones más primitivas: las que mantienen el corazón latiendo, los pulmones tomando aire y el reflejo de succión, que permite al bebé alimentarse. Aparte de eso, literalmente no sabe qué hacer. En los próximos 2.000 días -5½ años- aprenderá.
El cerebro de un recién nacido contiene más de 100.000 millones de neuronas. Pero al principio, las células están separadas y no pueden comunicarse entre sí. Inmediatamente después de nacer, empiezan a formarse conexiones entre las neuronas a la increíble velocidad de más de un millón por segundo. Estas conexiones, llamadas sinapsis -pequeños espacios a través de los cuales las células nerviosas pueden enviar impulsos o mensajes- se forman con cada interacción y cada sensación que experimenta el bebé.
La investigación ha demostrado que estas nuevas conexiones se perfeccionan selectivamente durante los primeros 2.000 días de vida, principalmente a través de las experiencias del bebé con sus padres y su entorno. Pueden reforzarse con experiencias de aprendizaje de alta calidad y un entorno cálido, afectuoso e interactivo. O pueden debilitarse por experiencias negativas como el hambre, el estrés, el aislamiento y el abandono.
Arquitectura del cerebro
Por supuesto. Desde el momento en que nace, un bebé está preparado para conocer su mundo. Un recién nacido recibe información sensorial nueva de todas partes. Los bebés no son simples observadores pasivos, sino que captan activamente todo lo que les rodea y sus cerebros trabajan para darle sentido.
¿Qué ocurre exactamente cuando se desarrolla el cerebro de su bebé? Al nacer, el bebé tiene unas 100 células cerebrales llamadas neuronas. Es aproximadamente el número de estrellas que hay en la Vía Láctea. Lo que cambia más rápidamente a medida que el bebé envejece es el número de conexiones o sinapsis entre neuronas. Una sinapsis es una conexión entre dos neuronas que permite a una neurona transmitir información a la otra, como un cable de teléfono entre dos ciudades. A las sinapsis nos referimos cuando decimos que un cerebro está “conectado”. De hecho, en el primer año de vida, cada segundo se forman más de un millón de nuevas conexiones neuronales en el cerebro de su bebé. La formación de nuevas conexiones, o sinapsis, se denomina sinaptogénesis. Esto significa que cada vez que tu hijo interactúa con su entorno -por ejemplo, percibiendo el tono de tu voz o mirando tu cara sonriente- las señales corren por las neuronas de su cerebro para activar más conexiones y vías. Esencialmente, el cerebro de su hijo se adapta a su entorno único y aprende a procesarlo de forma más eficiente.